外宇宙通信コミュニケーション研究部
地下帝国編
第五話　フジワラくんとプリン

二人乗りのビークルが道路を滑るように走っている。
それにはタイヤがついていないが、四つの通風孔から空気を出して
ホバリングしながら走っている。
地面と接触していない分、摩擦がなく、速く走れるのだ。
二人乗りの左側、助手席に女が座っていた。
そして右側、運転席には男がいた。
なんの変哲も無い平凡な顔をしている。
時速、６０キロは越えていた。
しかし―
ここは地上ではない。
地上の法はこの地下帝国までは届かない。
道あらば何キロ出して走ってもいいことになっている。

---フジワラside---

「すっごーい、はっやいねぇー」
女がはしゃいでいる。
女の名前は真帆。
俺の彼女である。
「フジワラくーん、あれ、前のホバー系の奴、抜かしてー」
「お、おう」
言われてもわからん。
この帝国において、ビークルの種類がタイヤ系、ホバー系、ジェット系、リバース系、
とあるが、その違いなど知らん。
俺が乗ってるのがホバー系と聞いたが、車種などわからん。
親父からの譲受だからな。
俺は・・・前にいるビークルを全て抜いた。
「すっごぉーい！！全部抜いちゃったー！！
ウィンド・アレスも、シフトフランカーも、ホィールスターも！！」
何の名前だ。知らん。
「フジワラくんってさ、運転上手いのに、なにも知らないよね。」
と、目の前にガードレール。
まずった。余所見してた。
「キャァーッ！！」
真帆が悲鳴をあげ、頭を抱え込む。
「どうかした？」
俺は、微笑しながら彼女に言った。
「あれ？今のカーブ・・・」
「ぶつからなかったよ。」
かすりもしなかった。
そうだな、こんなとこで親父に感謝するべきか。
それからお店にも。
「あ！！やっばぁ！！」
真帆は、何かを思い出して鞄の中を探り始める。
そしてプリンを出した。
それは俺が経営する店、『デリバリー甘味店』のベテラン商品、
まぁ昔からある甘味だ。
「あ・・・崩れてない」
さっきの急カーブで、プリンが崩れたと思ったのだろう。
そこは俺、デリバリー甘味店でプリンのお届け担当ですから。
速い、安い、甘い、この三拍子揃ってますから。
「すっごーいフジワラくん」
「はいはい、よかったね」
彼女は、俺の店に来て、タルトやら、クッキーやら食いまくった挙句、
「つけで」と、払いもしないのにプリンまで持っていこうとした。
俺は、そのつけを払ってやり、いつも通り、彼女を家に送ることにした。
「今度金返せよ」
「やっだぴょーん」
「いつか殺す」
「今日六日だからあと一ヶ月で逃げるから。」
「今殺そうかな・・・」
「なんと。」
プリンが崩れない程度に豪速運転でショック死させてやろうか。
このときの俺は、今後、大波乱に巻き込まれるなんて思ってもいなかった。

---へーじょーside---

俺たちは隠れていた。
「おい、見つかったか！？」
と必死に俺たちを探す監視係。
一体何故俺たちは牢屋から出られたんだ？
それは通研メンバー誰に聞いても答えてくれない。
監視係が他の場所へ走っていった。
俺たちは隠れていた場所から出ていく。
そして気付いた。
「のぅわっ！！俺たちはこんなところに隠れていたのか！？」
なんと、巨大ガイコツの口の中だった。
牢獄から繋がる道（と言っても、茶色い岩盤の道）の先にあったのは、
要塞のような巨大ガイコツだった。
土色の地面の横は、崖。
下を覗けば、また土色の道、その下にも道、
それから、ガイコツの胴体、腕、手、脚、足・・・
下に行くほど暗くなって見えなくなっている。
なんとこの道は、つり橋のように、ガイコツの各部と、
牢獄と、他の道へと繋がっていたのだ。
土だからって下の下、土の中があると思っていたのは安直だった。
こんなのゲームかアニメの世界でしか見たことがないぞ。
「さっさと行くわよ」
とシホ。
さっさと行くわよ、か。
到底かえでっちの口からは聞けそうもない言葉だよな・・・
シホは強い人なんだな、と思った。
「落ちないようにしないとな」
太郎が下を見ながら言った。
「そうだな」
ずんきが答えた。
ここで、ひとつ、疑問が浮かんだ。
今までなんで疑問視してこなかったのかも疑問だが、
いい機会だ、聞いておこう。
「一樹ってなんでずんきなんだ？」
シホと一樹が一度俺を見た後、顔を見合わせた。
そしてシホ曰く、
「かずき、かずんき、ずんき。」
「な！！なんて理不尽な！！
ずんきはそれでいいのか！？」
俺もずんきって呼んでるけどな。
「なによなによ、なんであんたがイチャモンつけるわけ？」
シホが俺に近寄ってくる。
「抑えて隊長」
太郎が間に入ってくれた。
「俺は、元々行く所や居場所なんてなかった男だ。
俺の落ち着ける所は・・・あんたと一緒のときだけだ」
今ずんきがとんでもないこと言ったぞ。
それは一体誰に対して言ってるんだ？
きっと部長、そしてリーダーであるシホにだろうな・・・
って、あれ？
もしかしてずんきってシホのことが・・・
「行くぞ」
とずんきが先頭を行った。
そっちじゃないわよ、と出鼻をくじかれて、
早くもシホが先頭に戻ったわけだが。
「ん？待て、シホ。
おまえ道わかるのか？」
「普通にわかるわ。
全ての人間の感覚器を研ぎ澄ませ、そして心の目で見るのよ。
そーうすればぁー・・・
あーう、見えてくる見えてくる！！」
おまえが使う感覚器ってのは第六感のことだろ。
「なんか言った？」
「いえ、めっそうもございません。」
またどっから出したのかわからんキーボードを構えたシホに、
口答えなんてしてられない。
「ほーら、ここが目指していた場所・・・」
・・・サーキット場？
じゃないな。
地上で言う高速道路と言ったところか。
地下帝国がこんなにも広いとは。
俺たちは洞窟のようなところを抜け出して、
歩いてみたはいいけど、何も見当たらない。
道路の右奥から音が聞こえる。
その音は、どんどん大きくなってくる・・・
それは近づいていたのだ。
今現在俺たちが立っている場所は、
道路のカーブの端の、ガードレールの内側。
音は一気に近づき、気がつくと、目の前に車が・・・
いや、タイヤのない自動車が、轟音と共に何台か通り過ぎていった。
「ひゃうんっ！！」
かえでっちがその身を縮込ませて、自動車が通り過ぎるのをやり過ごした。
「何今の！？すごくなーい！？」
そりゃそうだ。
なんで地下なのに地上よりも発展してんだ。
「蜜柑、食べる？」
「かたじけない。」
あん王女がずんきに蜜柑を渡した。
でも「かたじけない」は古いだろ、
それに用法間違ってないか？
「ねーねー、今のって何？何？」
俺が知るわけねぇだろ。
「地上にはあんな車なかったよ」
あっても道路交通法に規制されないか不安だな。
きっとシホはお持ち帰りなんてことも考えてるんだろうけど・・・
もし本当に、万一そうだとしたら、俺は本気で止めるべきだろうか。
「今まで・・・今まで色々あったけど・・・
本当にビックリした・・・」
かえでっちが涙目で言った。
「臆病者」
シホがそのまんまに言った。
みんなわかってるよ。
「さて、これも見たし。次行くわよ」
・・・え！？
な、なんのことだ・・・？
なんか今動物園でゴリラを見たから次のキリンを見に行くよ、
みたいなことを言わなかったか？
シホの目的はなんだ？
俺の目的はもちろん、この地下帝国から地上へ出ること。
シホは・・・
楽しんでいないか？
「絶望の中でも、好奇心と向上心さえ、絶やさなければ、
どんなに時間がかかろうと、ゴールは見えてくるのよ」
「何言ってるんだ？」
「へーじょーがここにいるのが嫌だと思っても、
少しでも興味を持てば、外に出れるってわけ。」
「ってわけ。じゃないよ。
おまえは神か。俺の脱出権限は全ておまえに握られてるのか」
「へーじょーだけじゃない。
ここにいる全員、無事、地上にでることが・・・私の仕事。
でも仕事とは別に趣味で色々見ていきたいし、
ショッピングモールあったから、服とか見たいし。
ゲーセンもあるかもね。」
なんて暢気な女なんだ。
俺たちは今、指名手配犯とは行かないまでも、
追わている身なんだぞ。
それも気にせずシホはずかずかと進む。
まぁ、なんて野郎なんでしょう。
野郎じゃないか・・・。
一体全体、どうやればこんな波乱万丈な人生を送ることが出来る？
日常に不満を抱いている方、是非、このシホのところへ来てみろ。
一発で平凡な日常の大切さがわかる。
もしくわ同調する者が現れるとなると―
ゾッとするな。

何時間歩いただろうか。
あるいは、まだ三十分も立ってないのかもしれないし、
一時間以上たっているかもしれない。
黙って歩き続けるのがこんなにも辛いとは。
別にシホに強制されたわけではない。
こんな状況において、どんな話題が思い浮かぶのか・・・
さっきっから奇妙な車は通っていくが、
人を見ない。
「お、エレベーター」
鼻歌でも歌うかのごとく、
エレベーターという言葉を詞に、
歌い上げた。
シホの言うとおり、見覚えのあるエレベーターが眼前にあった。
「おい、これで脱出できるんじゃ・・・」
「でも、土砂崩れによって入り口は封鎖された・・・」
「そうでした」
あん王女の言うとおりだ。
それが、俺たちがここにいる理由でもある。
後戻りできなくなった。
まさに、まさにそれを今。
物理的に、具体的に再現したわけだ。
「とりあえず乗りましょ。
ショッピングモールでも行って気分変えよう！！」
「あ、ショッピングモール・・・
私も、い、い、行きたかったかもーぅ」
「そーう来なくっちゃかえでっち！！」
かえでっちが部長側に寝返った。
非常に残念だった。

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