外宇宙通信コミュニケーション研究部
地下帝国編
第十話　イマン兄弟

---？？？side---

「カーン？聞こえてる？」
私はエレベーターの中で、小型無線機を耳に装着して声を出す。
雑音しか聞こえない。
「地下までは電波とどかんのー？」
ちょっとがっかりだぞ。
『こちら広鵬屡（カンホウル）。リョーコ、聞こえてるわよ。』
「んにゃ、今ぁ、エレベーター内部や。
サポートよろしくぅ。」
『任せて、リョーコ。私達は最強のコンビよ。』
カーンこと広鵬屡と私は、長年の付き合いで、パートナーとして活動している。
ＪＳＯ言う組織に雇われて、ご飯食べてる西の私。
そして私をサポートするんは、中国人の広鵬屡。
『そろそろエレベーターが止まるみたい。』
「了解」
気軽にそう答えて、扉の端に寄る。
いきなり敵さんが、真正面から襲ってきても困るしー。
「止まったわ。索敵！！」
『エレベーターの前にはいません。』
私はエレベーターの扉が開くと、首だけ外に出して辺りを窺う。
『その道を真っ直ぐ進んでください。』
地上と同じようにアスファルトの道路が直に、エレベーターに直結していた。
巨大エレベーターと車道並の道幅・・・
ハハーン、読めてきたよ。
「真っ直ぐ進めばいいのね？」
『あ・・・左前方、何か来ます！！』
「ん・・・」
私は咄嗟に薙刀を出して構えた。
と・・・。
カタン・・・カタン・・・と。
白い鉄板で身も頭も、ガードしてるライフルを持った人が出てきた。
いや・・・人といえるのか・・・
武装したその隙間から触覚のようなものが出ていた。
「貴様・・・何者だ！！」
どうやら私は見つかってしまったようだ。
ライフルを向けてそいつはこちらに向かってくる。
「私は・・・」
薙刀を地面に下ろして、両手を挙げる。
「リョーコ。ＪＳＯのエージェントよ。」
「ＪＳＯ！？」
兵士・・・兵士は、こちらに歩み寄ってくる。
「ＪＳＯが何故ここに！？
貴様はどこから来た！？」
兵士が私の薙刀を拾おうとして・・・
私は・・・ニヤリと微笑し
「西より」と答えた。

---さわちゃんside---

マウンテン・ターキー。
山肌は土と雑草に覆われていて、茶色いところに、
岩で形成された地面の白いところがある。
その白いところに沿って、山を越えた先にある、登山用入り口が今回のゴール。
「おい、おまえら、名前は！？」
「俺は、ダルー・イマンだよーん」
「僕は、弟のナウー・イマン。」
「え・・・ちょっと・・・」
なんというか可愛そうになってきた・・・。
「俺は・・・澤井太郎・・・
そして副座に座ってるのが、鹿島一樹。」
一応こっちも自己紹介。
「俺はな・・・おまえ達には絶対に負けられないんだよ」
決め台詞を言ってみた。
すごく恥ずかしいが。
「ぐわっ！！」
また機体をぶつけてきやがった！！
「くそ・・・こっちからも攻撃だ！！」
隣のジーク目掛けて体当たり・・・
するはずだった。
前のジークが急ブレーキをかけたのだ。
横のジークに並んで走っていたシフトフランカーは、当然のこと、ジークに衝突した。
「ぐわっ！！」
二回言った。
「さわちゃん、道を変えよう」
後ろから、ずんちゃんが言った。
「ＯＫ。で？どうすればいいんだ？」
「森」
左前方に見える森林を指して言った。
「いや・・・あれは・・・」
「無理かな？・・・こう、機体を思いっきり傾けて側面走行で・・・
無理だな。」
「うん、無理だよ」
喋ってる間にも、ジークの攻撃が来ていた。
「うわっと！！」
前の奴を避けて、シフトフランカーがやっと前に出た。
あいつは馬鹿だ！！
俺たちに道を譲ったようなもんだ。
「ぐわっ！！」
三度目。
どういうことだ？
と、確認するまでもなく、横のジークが体当たりしてきただけだった。
それとほぼ同時、後ろのジークが突っ込んできた。
シフトフランカーの左と後ろを固定された。
まったく・・・なんて野郎だ！！
こちらが操縦桿を動かしても右にしか動けない！！
しかもこの先は・・・
「さわちゃん・・・崖だ」
「崖っ！？」
イマン兄弟・・・ただのインチキプレーヤーだと思ったら・・・
殺意がある・・・なんてことだ・・・
「ふひひひひ・・・兄貴・・・加速だよ」
「ふほほほほ・・・わかってるぜい」
ブレーキをかけるが、後ろのジークに思いっきり押されているから止まらない！！
「思いっきり飛ばせ！！」
ずんちゃんが叫んだ。
「え・・・？」
「崖だろうとなんだろうと飛ぶんだよ！！」
言ってることがわからない。
飛ぶ＝死ぬってことがわからないのかな？
以前シフトフランカーで少し飛べたのは、飛空した高さが低かったからで・・・
「早く！！」
何か策があるのか・・・？
俺はここで・・・ずんちゃんを信じてみることにした。
後ろのジークと少しずつだが、距離を取っていき、左のジークは、すでにシフトフランカーから離れて・・・
「あ・・・れ？」
地面がない・・・
「うぉぁぁああいうえいいいい嘘ぉぉぉぉお！？」
「・・・」
「策があるんだろずんちゃん！！どうするの！？」
「・・・がんばれ」
終わった・・・俺の約１６年間の人生がここにて終了だ。
「くそったれぇぇぇえ！！」
操縦桿を思いっきりぶん回す。
最早それには意味がないかもしれないが・・・
道は、崖と隣接していた。
つまり、もういちど崖から着地すれば・・・コースに戻れる！！
が。
世の中そう、簡単に行く物ではない。
シフトフランカーは、崖に沿って落下していく。
「ぐわっ！！」
四度目！！
って・・・あれ？
道から外れてイマン兄弟の体当たりは無くなったはずだ・・・
なのになんだったんだ？今の衝撃は・・・
・・・
「なっ！？」
俺は自分の目を、疑った。
おそらくずんちゃんもそうであっただろう。
地面についているのである。
崖から落下したはずが・・・何故！？
「ん？・・・おわぁぁぁあ！！」
真正面から二機のジークがやってくる。
どうして？
その答えは簡単だった。
俺たちは崖から落下して、下の道まで落ちてショートカットを成し遂げていたのだ。
どうやら山の頂上を通り越して、下りの道まで来ていたらしい。
俺は、シフトフランカーをＵターンさせて、コースに復帰。
「兄貴ー、やばいよぉ！！」
「うろたえるなナウー！！」
「あいつら・・・僕等も知らないショートカットを使いやがった！！」
知らなかったのか・・・。
シフトフランカーの独走状態をゲットできたと思っていたのもつかの間、
ジーク二機は、すでにシフトフランカーのケツについていた。
おそらく・・・この状態をキープすれば一着でゴールできるはず。
「くそっ！！くらえ！！」
ジークが体当たりを試みてきた。
俺は、シフトフランカーを、横移動させ、その攻撃をよけた。
「また崖だぜ！！」
ダルー・イマンが言って、左から攻撃してくる。
シフトフランカーのブレーキをかける。
道の右側には・・・崖。
「うぉっ！？」
「あ・・・兄貴ィィィイ！！」
ジークが一機崖からコースアウト、そして落下していった。
「くそ！！くそ！！許さねぇ、兄貴を殺したお前等は！！」
もう一機のジーク（おそらくナウーが乗っているからジーク・ル・ジー）が、シフトフランカーの背後から体当たりをしてきた。
「やめろ！！そんなことをしてもおまえの兄貴は・・・戻ってこないんだぞ！！」
ずんちゃんが・・・変なこと言ってるー・・・
ナウーは、何も返事を返さない。
どうやら相当キレてるようだ。
もしくわ、泣いているだろうか・・・
「兄貴はッ！！この大会に優勝して・・・
僕等の家を作ろうと言ってくれた！！
僕等は両親が死んでから・・・この二機のビークルのみで・・・
賞金を稼ぎながら生きてきた！！」
・・・
「優勝して・・・一つの場所にとどまるために！！
・・・兄貴は・・・レースなんか好きじゃなかったのに！！」
・・・
「僕の為に！！」
・・・
「その兄貴を死なせたお前たちを絶対に許さない！！」
ジークが加速し、シフトフランカーの右側に出てきた。
シフトフランカーの前には、左側の森林から折れてきた大木が、倒れていた。
右に寄って、崖ギリギリを通らないといけないらしい。
が。
右にはジークがいる。
「勝負だ！！
おまえが僕のジークに体当たりをかまして、崖から落とすことができれば！！
おまえたちの勝ちが決まる！！
だが、僕が避けてお前等が落ちるか、それを恐れて弱めの体当たりにして僕を落とせなければ、
おまえたちはあの倒木にぶつかって死ぬ！！
さぁ、勝負だ！！」
その言葉を無視してシフトフランカーを加速させる。
こんな奴ほっといて先に道を通過すればいい・・・
と思ったが。
さっきよりジークの加速力が上昇している・・・何故！？
「逃げようなんて甘い考えは捨てるんだな・・・」
覚悟を決めなければならないらしい。
「おまえがもし、落ちて喜ぶ奴などいるのか？」
「おまえたちがいる。」
「おまえの兄貴は・・・おまえを生かすために・・・
俺たちに特攻してきたんじゃないのか？」
「・・・」
もう答えは返ってこない・・・
「それじゃあ・・・勝たせてもらうぞ！！」
シフトフランカーを左側に寄せて、助走をつける。
ここで思いっきり叩き落とす！！
「・・・え！？」
ナウーが、驚きの声を漏らしたのも無理ない。
俺たちはナウーの勝負を無視したのだから。
一気に左側に寄せたのは助走じゃない。
森林につっこむためだった。
「ば、馬鹿か！？そんなことしたらおまえたち、
木にぶつかって死ぬぞ！！」
だが、シフトフランカーは、木には当たらない。
それもそのはず、倒木があった近くの森林は、そこだけ抉られたように、
木々がなかったのだ。
俺たちは倒木を森林の中からやりすごして、道に戻ってきた。
「そ・・・そんな・・・」
ナウーの声が聞こえたが、姿が見えない。
ずんちゃんが背後を見たとき・・・
「・・・あ」
恐らく、前を見ていなかったのだろう・・・不幸なことに。
後方から爆音が響いた。
炎と煙が、舞い上がる。
こちらから見て、倒木の裏側で、ジークは、ど真ん中に衝突したのだろう・・・
二人は・・・イマン兄弟はこのレースで、死んだ。
「・・・ナウー･イマンの死亡を確認・・・」
ずんちゃんが小声で言った。

---へーじょーside---

山の中腹辺りに、爆発を見た。
・・・
嫌な予感がする。
あの爆発は、シフトフランカーの爆発・・・ではないよな？
「何かあったのかな・・・二人は・・・死んじゃったのかな・・・？」
かえでっちが泣きそうな声で言う。
「まだわからんさ・・・」
俺は、一言だけ言って、ストップウォッチを見る。
このコースの平均タイムと比べて、もうゴールに近づいてもいい頃合なのに・・・
シフトフランカーも・・・
ジーク・ル・モノも・・・
ジーク・ル・ジーも・・・
視界には捉えられない。
「あ！！」
志穂が叫んだ。
俺はストップウォッチから視線を外し、坂の上を眺めた。
このゴール地点に向かってくる意思がある、あの機体はおそらく、
三機のうちのどれかだろう。
「勝ってるよ！！」
志穂・・・本当に目がいいのかもしれないな。
俺は、まだどの機体かも判別はできないでいる。
しばらくして、シフトフランカーは、目の前のゴール地点を豪速で抜けていった。
平均タイムよりは遅かったが・・・過去のスコアを見る限り、速い部類に入っていた。
シフトフランカーは、減速して、こちらに戻ってくる。
そして・・・
さわちゃんと、ずんちゃんは、降りてきた。
「おめでとう！！勝ちだよ！！」
ゴールの反対側にいる、イマン兄弟のお仲間さんは、頭を抱えていたり、
悔しがったりしている。
そして・・・さわちゃんも、ずんちゃんも、彼等と似たような表情をしていた。
どこか悔しそうな・・・そして悲しそうな・・・
「どうしたの・・・？」
かえでっちが、不思議そうに訊ねても、無視。
ジャンが、かえでっちの方をポンと、叩いて、首を振る。
「今は・・・今はダメじゃ・・・」
ジャンは、言った。
そして、ジャンの家に帰ってから、さわちゃん達の戦いについて色々聞くことにした。
さっきの、あの悲しそうな表情の意味を・・・聞くために。

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