第３１話「紅い水花、蒼い樹木、黄色い荒土」

陰の鎖の隊員達が乗ってきたヘリは、ティオレイドのそれと距離を取って着陸していた。
陽動というより、囮にもなるよう、前衛としてティオレイドよりも、
発射台基地の近くにいた。
シェイド・チェーンこと、ジョン・スポールは、ヘリの中でノートパソコンを開いていた。
レーオンと通信をするためだった。
回線が繋がるとすぐに、ジョンは備え付けのヘッドセットを装着した。
「聞こえるか」
言うと、すぐに返事が返ってくる。
「ああ、聞こえる。」
「そちらの首尾を聞きたい。
先発隊の出発はもう出たのか？」
「ああ。彼らなら行ったさ。」
「そうか。」
ジョンは、かつて、ストライプガールと呼ばれていたシェリーと、
パープルトマトと呼ばれていたルービーズを見た。
「君達の出番だ。」
言われて、シェリーとルービーズは、すぐに立ち上がった。
「行ってくるぜ。久々に花火を上げられる。」
「私まで巻き込まないでね。」
二人はヘリの扉を開けて出て行った。
丁度その時、レーオンから通信が入った。
「どこの兵か知らないが、恐らく雇われたのだろう・・・
ライフル兵には気をつけろ。」
「何？」
ジョンは、シェリーとルービーズに伝えようと思ったが、もう行ってしまった後だし、
通信機など用意していなかった。
「どうした？」
「いや、シェリーとルービーズが行った後だ。
もう手遅れだ。」
「大丈夫だろうよ、その組み合わせなら。」
ジョンも、そう思っていた。
陰の鎖での古株であるシェリーとルービーズは今まで色々な戦いにその身を晒して来た。
そんな二人の強さを知っているからこそ、信頼ができたとおもうのだ。

シェリーは、ウェストバッグからビスケットを取り出し、食べながら歩いていた。
「ちょっとちょっと、シェリー、
そんな暢気に構えてて大丈夫なのかよ」
ルービーズが言った。
「平気も平気、なんたって私は世界最強のユ・ティオール使いよ？」
「それは初めて聞いたぞ。だがその油断が命取りに・・・」
二人は、いったん、呼吸を躊躇った。
誰かがいることに気が付いたから。
夜明け前でまだ辺りが暗い。
黒塗りにされたような茂みの中から、殺気を感じる。
しかも、全方位から。
「囲まれた」
「言わんこっちゃない・・・」
ルービーズは、パープルボムを出して手に取った。
その爆弾は、いくら使っても減ることを知らず、無限に出てくる爆弾。
ルービーズも、それを一体どこから出しているのか分かっていなかった。
「・・・3・・・4・・・5・・・五人ね。」
シェリーがその五人にも聞こえるように言った。
ルービーズの背後に、突然現れた兵士。
ルービーズは気付いていなかった。
「死ね・・・」
小声で言って、ナイフで首を狙ってきた。
「クリムゾンサンセット！！」
シェリーが、リストバンドの力を使うと、周りの景色や、動きがゆっくりになった。
「おまえが死ね！！」
シェリーは、そのナイフ兵にミドルキックを喰らわした。
ナイフ兵は、ゆっくりと体を曲げて、空中に投げ出されていく。
その瞬間に、シェリーは周りを見回した。
「ふーん・・・」
茂みの中から飛び出して、今にも走り出そうと、いや、
その走っている姿がスローモーションで、兵士が四人、出てきていた。
「時間切れだ。」
シェリーが言うと同時に、周囲の動きが元に戻る。
兵士が周りから襲ってきた。
「シェリー、伏せて！！」
ルービーズが言って、パープルボムを周囲の兵に投げつけた。
シェリーが、ルービーズの膝元にしゃがみこんだ。
轟音がなって、二人の周囲が爆発した。
それは爆発、ではなかった。
炸裂―
「ビスケット禁止」
「あぅー」
ルービーズがシェリーのウェストバッグから全てのビスケットを取り出して、自分の持ち物に仕舞った。
「帰るまで没収」
「・・・」
二人は、再び発射台基地に向けて歩き出した。

同時刻、海岸側から別のヘリが到着していた。
台地の上層部に着陸したそのヘリから出てきたのは、
北橋恭司と石原三姉妹だった。
「サロ・・・俺がここで、奴を倒せば・・・
未来は確定されるんだな。」
老婆がヘリから顔を出した。
「わしの予言に、失敗はない。」
「そうか。信じるぜ。」
恭司は、ヘリから離れていく。
それについていくように石原三姉妹も歩き出す。
「恭司さん、あんたの力は信頼できるわ。
それでも、元・仲間の奴等を見て裏切ったりしないか、心配だわ。」
勇子が言った。
吉子も、麻子も、その意見には同意だった。
恭司は元々、ティオレイドにいた。
三姉妹は、そのことを気にしていた。
「もし、俺が裏切ったりするようなら、躊躇無く殺せ。
しかし、俺もおまえらが足を引くようなら、躊躇無く・・・殺す！！」
恭司が威勢を張って言った。
「ひぅ・・・怖いよー」
吉子が泣き出した。
「おまえ長女だろ。そんなんで頼りになるか。」
恭司が的確なツッコミを入れた。
「・・・」
麻子は、今日も静かだった。
四人は、発射台基地を目指して歩き出した。
「・・・っ！？」
麻子が何かに反応した。
「気付いたか・・・流石だな。
おまえが一番長女らしいぜ。」
恭司が言って、麻子と同時に周囲を警戒する。
「えっ？ど、どうしたの？麻子ちゃん」
吉子が言った。
「姉さん・・・」
麻子が小声で言った。
「犬がくる確率・・・１００％」
「い、犬！？」
吉子は、大の犬嫌いだった。
「勇子ちゃーん」
「姉ちゃん、泣いてもどうにもならないから。」
そのとき。
「わんっ」
犬が茂みの中から現れた。
四人に向かって走ってくる。
「犬ゥーッ！！」
「あ、ちょっ・・・」
吉子は走って何処かに去っていってしまった。
犬は、それを追いかけて消えた。
「おい、戦力が欠けたようだが・・・」
恭司が怒り気味に言った。
「気にしないで。まだ私達がいるわ。」
勇子は気丈に振舞った。
吉子のマネをして。
そのとき、爆音がして、煙を巻きながら何かが近づいてきた。
それは、三人の隙間を通過して、背後の崖にぶつかって爆発した。
「なっ！？」
「これは・・・」
「・・・」
三人は驚いていた。
呆気に取られていると、突如目の前に兵士が現れたことにすら気付かなかった。
紫色のベレー帽、紫色を基にした迷彩服、紫色の靴・・・
そして、その三人の兵士は、バズーカを持っていた。
「・・・」
兵士三人は無言で、恭司達を睨んだ。
「我等が貴様等を殺してやる。光栄に思うんだな。」
「ここでは名乗らせてやる。」
「おまえらの名前を我等の心に刻んでおいてやる。」
兵士は言った。
「死にたいのか？おまえら・・・」
恭司が言ったと同時に、地面が凍っていった。
バズーカ兵の三人は、驚きもせず、地面を撃った。
爆発すると共に、その窪みから先は凍らなくなった。
「よかろう。貴様等の命、軽微な物と見た。」
「それほど死にたければ・・・」
「引導を渡してやろう！！」
バズーカ兵三人は、縦一列のフォーメーションを組んで、恭司達に突進してきた。
「恭司くん、アイスドリルは！？」
「準備が遅れた・・・おまえの姉の所為だ。」
「なんて男なの・・・こんな奴は彼氏にしたくないわ。」
「同感だ！！」
言って、恭司と勇子が兵士達に向かっていった。
「空間ナイフ！！」
空中に数本のツララが出現、即座に兵士達の頭上に落下していった。
「おうどッ！！」
一番前の兵士が叫ぶと、一番後ろの兵士がバズーカを上に向けて発射した。
その爆風でツララを相殺した。
「エアーアタック！！」
勇子は、前方の空気を連鎖、破裂させた。
が、兵士達はそれを横っ飛びして回避した。
「うそっ！？」
驚いているときに、麻子が小声で言った。
「・・・姉さんが戻ってくる確立・・・１０％・・・」
一番前の兵士は、勇子にバズーカを向けた。
発射されたと同時、勇子はエアーアタックを出した。
バズーカの弾丸は、発射口を出た途端に爆発した。
「うおっ！？」
一番前の兵士は、引き下がった。
それによって、フォーメーションが崩れた。
兵士達は一旦静止した。
「貴様等・・・貴様等には我等も名乗ろう・・・」
「我等が貴様等に敗れても・・・誇りを抱いて死ぬる。」
「我等が夢は・・・戦いの中に生を終えること。」
兵士三人は、横に並びなおした。
「我の名は、紅蓮」
「我の名は、蒼木」
「我の名は、黄土」
兵士は名乗りを上げた。
「グレン、ソウモク、オウド・・・
覚えておくぜ」
恭司が言った。
「俺の名前は北橋恭司だ。
別に覚えなくてもいいぜ、おまえらは、すぐに死ぬんだからな。」
「えっと、私は、石原勇子・・・」
「石原麻子」
恭司達も名乗った。
「勝負だ！！」
紅蓮、蒼木、黄土が叫んだ。
紅蓮達は同時にバズーカを構え、弾丸を発射させた。
「エアーアタック！！」
バズーカの弾丸は、空中で爆裂した。
「空間ナイフ！！」
パキパキと音を鳴らしながら空中でツララが形成される。
それが紅蓮達に向かって飛んでいく。
「甘い！！」
今度は相殺をせず、バズーカの銃身で防いだ。
ツララは弾けとんだ。
「恭司くん、本気でやってないでしょ！！」
「うるさい・・・集中しているんだ・・・」
そのとき、勇子は悟った。
その恭司の行動に意味があることを。
「わかったわ。時間を稼げってことね。」
勇子は言った。
恭司は何も言わなかった。
（まったく、愛想の無い男だ・・・）
と勇子は思っていた。
「エアーアタック！！」
バズーカの弾丸を空間で爆裂させながら紅蓮に近づいていく勇子。
「いくわよ！！ストレート！！」
「ぬぐっ・・・！！」
勇子のパンチが紅蓮の顔面にヒットした。
が、蒼木が勇子を狙って撃ってきたので、勇子は一旦身を引いた。
「そして・・・フック！アッパー！！」
蒼木に攻撃を仕掛けたが、あっさりかわされてしまう。
そして勇子は気付いた。
「あ・・・」
紅蓮達に囲まれていることに。
「これで終わりだ」
「若き魂よ・・・」
「やすらかに眠れ！！」
弾丸が三方向から発射された。
「エアーアタック！！」
弾丸を二発、空間で爆発させたが、背後から迫り来る弾丸だけは間に合わなかった。
「だ・・・だめ・・・」
諦めかけたその時、弾丸が空中で爆発した。
「え？」
勇子のエアーアタックはもう出し切っていて、力を貯めてなかったから、
自分でした攻撃ではないことだけに、驚いていた。
そこには、爆発でボロボロになったブーツがあった。
「お待たせー♪わんころをぶっ殺すのに手間取っちゃって♪」
そこには、笑顔の吉子がいた。

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